推理小說經典之作--桶子

<桶子>的故事講述，1920年左右，法國巴黎一間藝術公司運送一酒桶到英國倫敦。當貨輪在英國的碼頭卸貨時候，發生事故，那酒桶從起重機上掉落下來，且滾出了幾枚金幣。接著，貨主前來提貨時，又發生程序上問題，使到桶子遺失了。幾經波折，終於找回那酒桶。當打開那酒桶時，卻驚見一具美麗女性的裸屍。蘇格蘭場的警方立即介入調查，其後，也邀請法國警方參與調查。兇手是誰?目的為何?嫌兇卻有充分的不在場證明，其犯案手法如何?

提起<桶子>那本小說，它是被視為推理小說黃金時代起點。其作者是Freeman Wills Crofts，雙親為英格蘭人，自己生於愛爾蘭的都柏林，職業是鐵路總工程師。某次他因卧病在床，為了消磨無所事事的時間，便寫了此小說。

想不到那本小說為推理文壇造成大轟動。且扭轉了推理小說創作風氣，開創將近20年來推理小說編寫奇怪佈局的黃金時代，各推理小說家們都開始講求故事複雜的佈局和詭譎的情節，直到下一代推理小說家「革命」為止。

由於Freeman Wills Crofts是鐵路工程師出身，所以在小說裡，甚有不少火車和鐵路的運作知識，也成為首位利用火車時間表設計案情的推理小說家。同時，他以工程師般的嚴謹邏輯，設計幾個最巧妙的佈局。有評論家稱他為「不在場證明大師」(ultimate alibi breaker)，此稱號說明了他對於「不在場證明」的鑽研和貢獻，此可與後來的有「密室殺人之王」之稱的John Dickson Carr互相輝映。
(稍後介紹他的作品)

此外Freeman Wills Crofts，也是著重執法機關辦案程序，例如警察羈留嫌犯時間，申請拘捕令和搜查令等法律程序。反映出他對於故事與現實辦案要一定真實程度，不是隨便杜撰的。

今天，筆者重讀<桶子>一書，其故事情節確實曲折離奇，且峰迴路轉，加上戲劇性結局，令人不得不佩服Freeman Wills Crofts的獨特構思。難怪<桶子>成為推理小說經典作品，尤其是「不在場證明」設計。影響日後不少推理小說家創作，如日本的鮎川哲也先生的鬼貫探案系列。